Offshore-operaties staan voor een lastige uitdaging: het schip bevindt zich aan de oppervlakte terwijl de uitrusting zich onder water bevindt, gescheiden door een waterkolom van tientallen of zelfs honderden meters diep. Hoe breng je daar olie, elektriciteit en signalen over? Stijve bekabeling? Het zou breken op het moment dat het draaide. Draadloze? Signaalverzwakking onder water is te ernstig om betrouwbaar te zijn.
De oplossing is de slanghaspel.
Op het vat is een grote haspel gemonteerd, omwikkeld met slangen; het ene uiteinde is verbonden met de systemen van het schip, terwijl het andere uiteinde onder water wordt neergelaten op de apparatuur. De haspel kan de slang uitbetalen en intrekken: naarmate het schip verder vaart, wordt de slang uitgezet; Wanneer het schip moet vertrekken, rolt de haspel de slang weer op.
Hier ligt het probleem: de slang is in meerdere lagen om de haspel gewikkeld. Wanneer het vaartuig beweegt, draait de haspel. Deze rotatie zorgt ervoor dat de interne olieleidingen, stroomkabels en signaalleidingen verdraaien. Een paar bochten zijn misschien haalbaar, maar overmatig draaien leidt tot breuk.
De roterende verbinding lost dit probleem op. Gemonteerd op de centrale as van de molen, zorgt het ervoor dat de interne kanalen open blijven, ongeacht hoe de molen draait. Hydraulische olie stroomt uit het vat, door de roterende verbinding en in de slang voor levering onder water; stroom- en datasignalen volgen hetzelfde pad, gaan door de roterende verbinding en reizen langs de slang naar de onderwaterapparatuur.
Simpel gezegd fungeert de roterende verbinding als een 'overdrachtsstation' voor de haspel-die aan de ene kant is aangesloten op de systemen van het schip en aan de andere kant op de onderwaterslang, terwijl er ondanks de rotatie continue routes voor olie, elektriciteit en signalen behouden blijven.
Op zee wordt dit onderdeel het meest gebruikt voor het aandrijven van ROV's (Remotely Operated Vehicles). Deze onderwaterrobots worden bestuurd door operators op het schip om taken uit te voeren zoals snijden, lassen en inspectie. Wanneer een operator op een joystick drukt, worden commando's omgezet in elektrische signalen en via het draaigewricht naar de ROV verzonden, waardoor beweging wordt geactiveerd. Tegelijkertijd levert de roterende verbinding hydraulische olie-die essentieel is voor de robotarmen van de ROV om voorwerpen vast te pakken of schroeven te draaien via hydraulische cilinders-waarbij olie onder druk van het schip door de verbinding naar de onderwatereenheid stroomt. Stroomvoorziening is ook van cruciaal belang, omdat de stuwraketten, camera's en lampen van de ROV allemaal afhankelijk zijn van elektriciteit. Drie elementen-hydraulische vloeistof, elektrische energie en datasignalen-moeten tegelijkertijd worden geleverd; de ROV kan niet werken als er zelfs maar één ontbreekt. Deze elementen moeten door een constant roterende liertrommel gaan, een taak die volledig door het roterende gewricht wordt uitgevoerd.
Het mariene milieu stelt extreme eisenroterende gewrichten. Standaardafdichtingen zijn simpelweg niet bestand tegen de combinatie van zoutwatercorrosie, hoge druk en lage temperaturen in diep water. Moderne roterende verbindingen integreren vaak elektrische sleepringen, waarbij hydraulische en elektrische kanalen worden gecombineerd tot een compacte eenheid die tegelijkertijd vloeistof, kracht en signalen overbrengt. Sommige diepzeemodellen werken bij een druk van meer dan 40 MPa en zijn ontworpen voor een levensduur van tien jaar zonder vervanging.
Terwijl de scheepslier herhaaldelijk uitbetaalt en de kabel ophaalt, draait het roterende scharnier continu in de trommel. Het werkt stil en onopvallend, maar zonder dit zou de ROV niet kunnen worden ingezet en zouden er geen onderwaterwerkzaamheden kunnen worden uitgevoerd.